耽美一词最早是出现在日本近代文学中，为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格：耽美派。耽美派的最初本意是“反发暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想找出官能美、陶醉其中追求文学的意义”。耽美在日文中的发音为TANBI，本义为“唯美、浪漫”之意，如耽美主义就是浪漫主义。耽美，沉溺于美，详细解释则是「包含一切美丽事物，能让人触动的，最无瑕的美」。后来这个词被日本的漫画界用于BL（boys love）漫画上、结果引申为代指一切美型的男性，以及男性与男性之间不涉及繁殖的恋爱感情，最后更发展为男同性恋漫画的代称之一。在耽美的世界里，男男之恋被描绘成一种完美精神世界里最为理想的恋情。